Появившись, белье имело чисто практическое значение. Рубашка из тонкой ткани, надетая под верхнее платье из грубого материала, предохраняла кожу от натертостей. Богатые дамы носили рубашки и панталоны из тонкой ткани, расшитой белошвейками. Отдельный предмет разговора – корсет. Это была часть гардероба не только женщины, мужчины тоже носили корсеты. Корсет появился в Средневековье, но стал по-настоящему роскошным позднее, в эпоху Возрождения.

Мужчины-аристократы полюбили корсет за стройность фигуры, которую они приобретали, надев его. Ведь осанка аристократа – одна из главных внешних черт. Немолодой крестьянин может быть согнут и расхлябан, а  дворянин организован, энергичен и подтянут. Начиная с 16 века, корсеты носили с детства. Хотя врачи и священники уже тогда говорили, что вреда от корсетов гораздо больше, чем пользы. Но ценители женской красоты восхищались тонкой талией и высокой, пышной грудью, а Монтень хвалил жертвенность женщин в погоне за красотой.

В производстве этого важного предмета туалета царила жесточайшая конкуренция. Ремесленники-портные объединялись в гильдии, куда не допускались женщины. Женщины-швеи могли продолжить дело умершего мужа-портного, но на рынок их не пускали. Боролись и с нелегальными мастерскими, изготавливающими корсеты. Жесткий китовый ус считался материалом, подвластным только мастерам-мужчинам.

В 1675 году во Франции создали гильдию портних, куда входили женщины. Но китовый ус им все еще не доверили. Женщины воззвали к моральным нормам: как портные-мужчины снимают мерки с клиенток? Наверняка, нарочно касаются бедер и груди. А ведь одежду для женщин, девочек и мальчиков доверяли шить только швеям-женщинам. В 1776 году женщины добились права вступать в гильдии, наравне с мужчинами.